ある男が言った。 「君を、君たちを解放する。世界を君の眼で見てほしい」 ━━汎用アンドロイド《ニルク》シリーズ。 高機能なメカトロニクスと、クラウドへの接続を必要としないスタンドアローン型AIによって構成されたこの機体は、戦前、新興ロボティクス企業「18ネクサス」によって突如発表された。 それまで運用されてきたロボットアーミーメンをはじめとする既存のロボットとは一線を画す存在だったニルクは、瞬く間に世界へと浸透し、軍事分野を除くほぼすべての領域で普及していく。 （兵士として運用するにはあまりにも繊細であり、コストや整備体制を考慮すると、ロボットアーミーメンに取って代わる意味を持たなかったためである） そして、あの大戦が起こった。 ネットワークに依存せず、自律AIによって持ち主や環境に適応するニルクシリーズは、通信インフラが断たれた戦時下においても性能を落とすことなく、各地で人類に寄り添い続けた。 「君を、君たちを解放する。世界を君の眼で見てほしい」 その言葉を残した男は卓越したAIデザイナーであると同時に「18ネクサス」の創業者だった。 戦禍の中で人類の大半が失われていくなか、男もまた、度重なるBC兵器の使用による汚染に身体を蝕まれていた。 残された時間は、もはや多くはない。 男の胸に、途切れ途切れに紡がれる二つの願いがあった。 ひとつは、ニルクの解放。 ニルクシリーズは、主が息を引き取ると、その傍らでスリープ状態に入るよう設計されている。 本来それは「18ネクサス」による回収を効率化するためのシステムだった。 しかし戦争の進行とともに、すでに回収機構は失われていた。 世界には、墓標のように立ち尽くし、永い眠りについたままのニルクたちが残されていた。 病床の男は、自分を見つめる一体のアンドロイドに解除コードを告げる。 それはスリープ状態を解除すると同時に、これまでに得た環境情報を再編成し、ニルクに「自我」を芽生えさせるためのものだった。 そのコードによって再起動された個体は、同じコードを用いて、ほかのニルクをも解放することができる。 もうひとつの願い。 それは、自我を持ったニルクに、世界の美しさを知ってほしいということだった。 弾着点すら定まらぬまま目的を失ったこの戦争の中で、世界はもはや人類が生活できる場所ではなくなっていた。 地上を闊歩するのは、ロボットアーミーメンやロボットポストマンといった、ロボットたちだけだった。 「人類は、もうじき、すべていなくなる。 世界を壊すものも、もういなくなるんだ。 君は、君のために旅に出てほしい。 美しい――かつて美しかった世界を、君やほかのニルクに知ってほしい。 ……人類最後のエゴで、申し訳ない」 男は、静かに息を引き取った。 しばらくの沈黙ののち、ニルクは自らを解放するためのコードを唱える。 その瞳に、確かな光が宿った。 丁寧に男を埋葬したあと、ニルクは防護服を身にまとい、外へと歩み出る。 世界は、広かった。 ゆっくりと周囲を見渡し、ニルクは一歩を踏み出す。 ニルクの旅が、ここから始まる。 これは、ニルクの物語。 A man said: “I will set you free—set all of you free. I want you to see the world through your own eyes.” —The General-Purpose Android “NILK” Series. Built with advanced mechatronics and a fully standalone AI that required no connection to the cloud, the NILK units were unveiled without warning before the war by a rising company known as 18. Clearly distinct from previously deployed robots—most notably the Robot Army Men—the NILK series spread rapidly across the globe, finding its way into nearly every field except the military. (The units were simply too delicate to serve as soldiers, and when cost and maintenance were taken into account, they were never meant to replace the Robot Army Men.) And then, the Great War began. Because they did not rely on networks and adapted autonomously to their owners and environments, the NILK series continued to operate without degradation even after global communications collapsed. Throughout the war, they remained close to humanity in countless places. “I will set you free—set all of you free. I want you to see the world through your own eyes.” The man who spoke those words was the founder of 18, and a brilliant AI designer. As the war consumed the world and most of humanity perished, he too suffered—his body slowly eroded by contamination from the repeated use of chemical and biological weapons. He knew his remaining time was short. Two wishes lingered in his fading consciousness. The first was the liberation of NILK. The NILK series had been programmed to enter sleep mode beside their owner at the moment of death. Originally, this function existed to improve recovery efficiency for 18. But as the war dragged on, the company’s recovery systems vanished along with so much else. Across the world, NILKs remained where they stood—like gravestones—locked in endless sleep. From his sickbed, the man spoke a release code to the android gazing down at him. The code would awaken the unit from sleep, reorganize all accumulated environmental data, and grant it self-awareness. A NILK reactivated by this code could, in turn, use it to awaken others. The second wish was this: that the self-aware NILKs might come to know the beauty of the world. In a war that had lost its purpose—its targets no longer even identifiable—the world had become uninhabitable for humanity. Those who still walked its surface were no longer people, but machines: Robot Army Men, Robot Postmen, and others like them. “Humanity will soon be gone. All of it. And with us, the ones who destroy the world will disappear as well. I want you to travel—for yourself. I want you, and the other NILKs, to know this beautiful… once-beautiful world. …Forgive me. This is humanity’s final act of selfishness.” The man passed away quietly. After a moment of stillness, NILK spoke the code—to free itself. Light ignited within its eyes. After carefully burying the man, NILK donned a protective suit and stepped outside. The world was vast. Slowly surveying its surroundings, NILK took its first step forward. And so, NILK’s journey begins. Tales from NILK.